1月22日－2月17日　邓小平视察深圳、珠海、厦门三个经济特区和上海，充分肯定试办经济特区和对外开放的决策。

3月1日　中共中央、国务院转发农牧渔业部《关于开创社队企业新局面的报告》，同意将社队企业改称乡镇企业，提出发展乡镇企业的若干政策。

4月8日　中国首次成功发射试验通信卫星东方红二号，成为世界上第五个掌握卫星通信能力的国家。

5月4日　中共中央、国务院批转《沿海部分城市座谈会纪要》，决定进一步开放天津、上海、大连、秦皇岛、烟台、青岛、连云港、南通、宁波、温州、福州、广州、湛江和北海14个沿海港口城市，并提出逐步兴办经济技术开发区。

5月31日　六届全国人大二次会议通过《中华人民共和国民族区域自治法》。2001年2月28日，九届全国人大常委会第二十次会议通过《关于修改〈中华人民共和国民族区域自治法〉的决定》，明确规定民族区域自治是国家的一项基本政治制度。

10月1日　首都举行庆祝中华人民共和国成立35周年的阅兵仪式和群众游行。邓小平检阅受阅部队并发表讲话。

10月20日　中共十二届三中全会召开。全会通过《关于经济体制改革的决定》，规定以城市为重点的经济体制改革的任务、性质和各项方针政策；提出社会主义经济是公有制基础上的有计划的商品经济。

10月　《列宁全集》中文第二版开始分卷出版。全集共60卷，到1990年出齐。

12月3日　中共中央、国务院作出《关于严禁党政机关和党政干部经商、办企业的决定》。

12月19日　中英两国政府在北京正式签署《中华人民共和国政府和大不列颠及北爱尔兰联合王国政府关于香港问题的联合声明》，中国政府声明决定于1997年7月1日对香港恢复行使主权。