1月1日　全国人大常委会发表《告台湾同胞书》，郑重宣示争取祖国和平统一的大政方针。同日，国防部长徐向前发表声明，即日起停止自1958年8月23日开始的对金门等岛屿的炮击。两岸关系由此揭开新篇章。

1月4日－22日　中央纪律检查委员会召开第一次全体会议。此后，全国地方各级纪律检查机构陆续恢复重建。

1月18日－4月3日　党的理论工作务虚会召开。3月30日，邓小平在会上发表《坚持四项基本原则》讲话。强调，必须在思想政治上坚持社会主义道路，坚持无产阶级专政（后表述为人民民主专政），坚持共产党的领导，坚持马列主义、毛泽东思想。这四项基本原则是实现四个现代化的根本前提。

1月29日－2月5日　邓小平对美国进行国事访问。这是新中国成立后中国国家领导人第一次访问美国。

1月31日　中共中央、国务院决定在广东蛇口建立全国第一个对外开放工业区——蛇口工业区。

2月17日－3月16日　中国边防部队实施对越自卫反击战。

3月21日　邓小平在会见外宾时提出“中国式的四个现代化”概念。12月6日，他在会见日本首相大平正芳时提出“小康”的概念。

4月5日－28日　中共中央召开工作会议，决定对国民经济实行“调整、改革、整顿、提高”的方针。

6月15日　邓小平在全国政协五届二次会议上讲话，明确指出，新时期统一战线和人民政协的任务，就是要调动一切积极因素，努力化消极因素为积极因素，团结一切可以团结的力量，同心同德，群策群力，维护和发展安定团结的政治局面，为把我国建设成为现代化的社会主义强国而奋斗。10月19日，在对各民主党派和全国工商联代表讲话时指出，统一战线已经发展成为全体社会主义劳动者、拥护社会主义的爱国者和拥护祖国统一的爱国者的最广泛的联盟。

7月1日　五届全国人大二次会议通过《关于修正〈中华人民共和国宪法〉若干规定的决议》和《中华人民共和国刑法》、《中华人民共和国刑事诉讼法》、《中华人民共和国中外合资经营企业法》等七部法律。

7月15日　中共中央、国务院批转广东省委、福建省委关于对外经济活动实行特殊政策和灵活措施的两个报告，决定先在深圳、珠海试办出口特区。1980年5月16日，中共中央、国务院批转《广东、福建两省会议纪要》，正式将出口特区改称为经济特区。8月，五届全国人大常委会第十五次会议批准广东、福建两省在深圳、珠海、汕头、厦门设置经济特区。在中央决策的推动下，特区建设者创造了敢闯敢试、敢为人先、埋头苦干的特区精神。

9月13日　五届全国人大常委会第十一次会议原则通过《中华人民共和国环境保护法（试行）》。1983年12月31日，第二次全国环境保护会议明确提出环境保护是我国的一项基本国策。1989年12月26日，七届全国人大常委会第十一次会议通过《中华人民共和国环境保护法》。

9月29日　叶剑英在庆祝中华人民共和国成立30周年大会上发表讲话，初步总结新中国成立30年来的经验教训，明确提出要从中国的实际出发，走出一条适合中国情况和特点的实现现代化的道路，要发展社会主义民主和法制，建设社会主义物质文明和精神文明。

10月30日　邓小平在中国文学艺术工作者第四次代表大会上致祝词，指出要在建设高度物质文明的同时，建设高度的社会主义精神文明。